-- El ántrax es una enfermedad causada por una bacteria formadora de esporas llamada bacilo anthracis, y se encuentra más frecuentemente en animales salvajes y domésticos (ovejas, cabras, camellos, antílopes y otro herbívoros). Los seres humanos pueden ser infectados cuando se encuentran expuestos a animales infectados o a tejido de animal infectado.

-- El ántrax se puede encontrar en todo el mundo pero es más común en regiones agrícolas y en países en desarrollo de Sud América , América Central, Europa del sur y del este, Asia, Africa, y el Caribe.

-- Se puede contraer el ántrax de tres maneras:

1. A través de la piel

2. Inhalandolo

3. Ingiriendo

Las esporas del Bacilo anthracis pueden vivir en el suelo por años, y los humanos se pueden infectar con ántrax al estar en contacto con productos provenientes de animales infectados o inhalando las esporas de ántrax desde los productos de animales contaminados. También se puede diseminar al comer carne insuficientemente cocida de animales infectados.

-- Estos varían dependiendo de la forma en que se adquirió la enfermedad, pero usualmente se presentan a los 7 días desde el contacto.

CUTÁNEOS: La mayoría (aproximadamente un 95%) de las infecciones por ántrax se producen cuando la bacteria penetra a través de una herida o un corte en la piel. La infección de la piel comienza con una induración que produce picazón, muy parecida a la producida por una picadura de insecto, pero en uno o dos días se transforma en vesícula y luego en una úlcera indolora de aproximadamente 1 a 3 cm de diámetro, con un área oscura (necrótica) central. Los ganglios linfáticos vecinos a la lesión se inflaman. Aproximadamente un 20% de los casos de ántrax cutáneo mueren si no reciben tratamiento oportuno, con éste es muy raro que algún fallecimiento ocurra.

INHALACIÓN: Los primeros síntomas son parecidos a los de un resfriado común. Después de varios días, los síntomas progresan a problemas respiratorios severos y shock. El ántrax por inhalación es usualmente fatal.

INTESTINAL: Esta forma se caracteriza por una inflamación aguda del tracto intestinal. Los síntomas iniciales son: nauseas, pérdida de apetito, vómitos y fiebre, seguidos por dolor abdominal, vómitos de sangre (hematemesis) y diarrea severa. Entre el 25 al 60% de los infectados fallece.

-- Las esporas no mueren por desecación, pueden sobrevivir así por años. Pueden resistir temperaturas altísimas, incluso pueden ser hervidas por 10 minutos sin sufir mayor daño. Resisten la mayoría de los desinfectantes. Se inactivan si se mantienen a 120ºF por al menos 15 minutos.

-- Muy improbable que esto ocurra.

-- La vacuna contra el ántrax nos protege en aproximadamente un 93% de los casos, pero es muy escasa en el mercado. La ingesta de antibióticos para prevenir la infección no es recomendada, ya que su uso masivo produciría la disminución de la efectividad contra otras enfermedades. Además el uso de antibióticos no da inmunidad. Si una persona no presenta síntomas o razones como para sospechar el contacto con la bacteria no debiera ingerir antibióticos.

-- Aislando el Bacilo anthracis desde una muestra de sangre, lesiones cutáneas o secreciones respiratorias, o midiendo anticuerpos específicos en la sangre.

-- Puede tratarse con antibióticos, debidamente indicados por el médico. Para ser efectivo, el tratamiento debe iniciarse lo antes posible. Si no es tratada, la enfermedad puede llegar a ser fatal.

-- El ántrax fue descrito hace 3500 años y se cree que fue una de las plagas de Egipto en 1491 A.C.

-- Antes de la muerte del editor de fotográfico de Florida, el último caso se había descrito en 1976, en el cual el paciente habría inhalado las esporas mientras trabajaba con heno proveniente de Pakistán. En los últimos 20 años, se han reportado menos de un caso por año de ántrax, en cualquiera de sus formas de contagio. Entre 1984 y 1993, el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) sólo detectó 3 casos de ántrax cutáneo.

-- Se estima que la dosis letal para algunas personas es entre 8 a 10 mil esporas.

-- El período de incubación tiene una duración de hasta 6 días. Los siguientes 4 días se caracterizan por dolores, cansancio, tos y fiebre. Luego, una evolución favorable, para recaer nuevamente abruptamente (segunda etapa de la infección). Esta etapa dura aproximadamente 24 horas, e incluye problemas repiratorios severos, fiebre, sangramiento interno, que usualmente termina con la muerte.